O sucesso do balé-féerie A Bela Adormecida, em 1890,estimulou Tchaikovsky a criar outra obra em parceria com o coreógrafo Marius Petipa. O Quebra-Nozes foi ao palco, pela primeira vez, em dezembro de 1892, no Teatro Maryinski de São Petersburgo.

​

Ao contrário do que fora inicialmente programado, o balé não estreou com o crédito de Petipa, mas sim de Lev Ivanov. A elaboração da obra não foi simples. Marius Petipa, no decorrer do trabalho, perdeu o interesse pelo balé, considerou-o menor, especialmente pela ambientação infantil do tema e passou-o para seu assistente, Lev Ivanovitch Ivanov, Por sua vez, Tchaikovsky escreveu a música em etapas, intercalando-a com crises depressivas, originadas pela perda de seu macenas, Sra. Von Meck, que o trocou por Claude Debussy em 1891.

Com O Quebra-Nozes nasceu a mais íntima colaboração entra e dança e a música. O trabalho de Ivanov, de extrema sensibilidade musical, não impõe passos a uma melodia, mas, ao contrário, casa o desenho coreográfico com a partitura de Tchaikovsky. Com a obra, o prestígio de Ivanov, até então uma espécie de sombra de Marius Petipa, cresceu de modo considerável. Assim, O Quebra-Nozes marca a entrada de um coreógrafo russo numa grande produção do século XIX, privilégio até então reservado a franceses e italianos.

​

Outro ponto-chave da imortalidade da obra foi a escolha do tema. O libreto, esboçado por Marius Petipa e arrematado por Lev Ivanov inspirou-se no conto de

E.T.A. Hoff mann, Nussknacker und Mausekonig (O Quebra-Nozes e o Rei dos Ratos). Explorando o talento multifacetário de Hoff mann, os coreógrafos encontraram o ponto certo: a colocação do sobrenatural no mais prosaico dia-a-dia dos pequenos burgueses prussianos, num mundo febril, de aventuras delirantes e infantis. Este profundo interesse pela ilusão dentro de toda a verdade humana – uma característica do escritor alemão – transformou O Quebra-Nozes num convite à liberdade e ao direito de sonhar.

​

Não há registro oficial que o prove, mas é possível que Tchaikovsky também tenha opinado quanto a elaboração do tema.

​

O Quebra-Nozes é considerado o balé-master de Tchaikovsky. Independentemente das condições em que o tenha concebido, ele é, de fato, a sua mais expressiva composição para dança. Concluída dez meses antes de sua morte, a obra é uma peça madura, sofisticada e de extrema delicadeza. Por ter sido trabalhada em partes, a celesta, instrumento que Tchaikovsky descobriu em Paris, entra na partitura a partir do prólogo do segundo ato e mais intensamente na variação da Clara adulta ou Fada Açucarada em algumas versões.

O Quebra-Nozes foi concebido e é encenado até os dias de hoje como um balé natalino, e este é outro dos motivos da sua imortalidade. Encanta a todas as crianças. As de verdade vibram com a história e as adultas se emocionam.

​